Con hà mã là một trong những loài động vật châu Phi dễ nhận biết và được yêu thích nhất, tuy nhiên nó cũng có thể là một trong những loài khó đoán nhất. Loài thường thấy nhất trên săn bắn châu Phi là hà mã phổ biến ( Loài hà mã lưỡng cư ), một trong hai loài duy nhất còn lại trong họ Hippopotamidae. Các loài hà mã khác là hà mã pygmy, một loài có nguy cơ tuyệt chủng của các quốc gia Tây Phi bao gồm Liberia, Sierra Leone và Guinea.
Những con hà mã thông thường có thể dễ dàng phân biệt với các động vật safari khác, nhờ vẻ ngoài hoàn toàn độc đáo của chúng. Chúng là loại động vật có vú trên cạn lớn thứ ba thế giới (sau tất cả các loài voi và một số loài tê giác), với hà mã trưởng thành trung bình nặng khoảng 3.085 pounds / 1.400 kg. Con đực lớn hơn con cái, mặc dù khi còn nhỏ trông chúng rất giống nhau với thân hình cồng kềnh, không có lông và cái miệng khổng lồ được trang bị ngà dài.
Mặc dù hà mã không có trái phiếu xã hội đặc biệt mạnh mẽ, chúng thường được tìm thấy trong các nhóm lên tới 100 cá nhân. Chúng chiếm một đoạn sông cụ thể và mặc dù chúng hít thở không khí như bất kỳ động vật có vú nào khác, chúng dành phần lớn thời gian ở dưới nước. Họ sống trên sông, hồ và đầm lầy ngập mặn, sử dụng nước để giữ mát dưới sức nóng của mặt trời châu Phi. Họ giao tiếp, giao phối, sinh con và chiến đấu trên lãnh thổ trong nước, nhưng rời khỏi môi trường sống ven sông của họ để chăn thả trên bờ sông vào lúc hoàng hôn.
Cái tên hà mã xuất phát từ tiếng Hy Lạp cổ đại cho dòng sông Ngựa, và hà mã chắc chắn thích nghi tốt với cuộc sống dưới nước. Mắt, tai và lỗ mũi của chúng đều nằm trên đỉnh đầu, cho phép chúng gần như chìm hoàn toàn mà không cần phải nổi lên mặt để thở. Tuy nhiên, mặc dù chúng được trang bị chân có màng, nhưng hà mã có thể nổi và aren bơi rất tốt. Do đó, chúng thường bị giới hạn ở vùng nước nông, nơi chúng có thể nín thở đến năm phút.
Hà mã có một số sự thích nghi hấp dẫn khác, bao gồm khả năng tiết ra một dạng kem chống nắng màu đỏ từ làn da dày hai inch / sáu cm của chúng. Chúng là động vật ăn cỏ, tiêu thụ tới 150 pounds / 68 kg cỏ mỗi tối. Phân của chúng đóng một vai trò quan trọng như một loại phân bón thủy sản. Mặc dù có chế độ ăn dựa trên thực vật, hà mã có tiếng là đáng sợ về sự hung dữ và có tính lãnh thổ cao, thường dùng đến bạo lực để bảo vệ dòng sông của chúng (trong trường hợp hà mã đực) hoặc để bảo vệ con cái của chúng (trong trường hợp là hà mã cái) .
Chúng có thể trông lúng túng trên đất liền, nhưng hà mã có khả năng nổ nhanh với tốc độ đáng kinh ngạc, thường đạt 19 mph / 30 kph trong khoảng cách ngắn. Họ đã chịu trách nhiệm cho vô số cái chết của con người, thường không có sự khiêu khích rõ ràng. Hà mã sẽ tấn công cả trên cạn và dưới nước, với một số vụ tai nạn liên quan đến hà mã đang sạc thuyền hoặc ca nô. Như vậy, chúng thường được coi là một trong những loài động vật châu Phi nguy hiểm nhất.
Khi tức giận, hà mã mở hàm đến gần 180 ° trong màn hình đe dọa đáng sợ. Răng nanh và răng cửa của chúng không bao giờ ngừng phát triển và được giữ liên tục sắc nét khi chúng cọ xát với nhau. Ngà của hà mã đực có thể cao tới 20 inch / 50 cm, và chúng sử dụng chúng để chiến đấu trên lãnh thổ và con cái. Không có gì đáng ngạc nhiên, trong khi cá sấu, sư tử và thậm chí cả linh cẩu sông Nile có thể nhắm vào hà mã trẻ, thì con trưởng thành của loài này không có động vật săn mồi tự nhiên trong tự nhiên.
Tuy nhiên, giống như rất nhiều động vật, tương lai của chúng bị đe dọa bởi con người. Chúng được phân loại là dễ bị tổn thương trong Danh sách đỏ của IUCN năm 2006, sau khi bị suy giảm dân số lên tới 20% trong khoảng thời gian mười năm. Chúng bị săn bắn (hoặc săn trộm) ở một số khu vực ở Châu Phi để lấy thịt và ngà của chúng, được sử dụng thay thế cho ngà voi. Săn trộm hà mã đặc biệt phổ biến ở các quốc gia bị chiến tranh tàn phá như Cộng hòa Dân chủ Congo, nơi nghèo đói đã biến chúng thành một nguồn thực phẩm có giá trị.
Hà mã cũng bị đe dọa trong phạm vi của chúng bằng cách xâm lấn ngành công nghiệp, điều này đã ảnh hưởng đến khả năng tiếp cận nước ngọt và đất chăn thả của chúng. Nếu được phép sống một cuộc sống tự nhiên, hà mã có tuổi thọ khoảng 40 - 50 năm, với kỷ lục là hà mã sống lâu nhất sẽ đến Donna, cư dân của Vườn bách thú & Vườn bách thảo Mesker, người đã chết ở tuổi chín muồi 62 vào năm 2012.
